Chappaquiddick-hendelsen: En ulykke, et dødsfall og en konspirasjonsteori som ødela Ted Kennedys politiske karriere

28 år gamle Mary Jo Kopechnes fremtid forandret dagen hun møtte Robert F Kennedy. Hennes arbeid førte imidlertid til hennes død etter at hun deltok på en fest med broren Ted Kennedy.

Amerikansk demokratisk politiker, Edward Kennedy (Kilde: Getty Images)

28 år gamle Mary Jo Kopechne jobbet med presidentkampanjen for 1968 for senator Robert F Kennedy. Den unge kvinnen hadde absolutt gjort inntrykk i de mer elitesirkler i Washington. Hun hadde jobbet for en senator i Florida før hun senere flyttet til Kennedys senatpersonale. Hun hadde vist seg å være strålende ved å hjelpe til med å skrive en anti-Vietnam-tale for RFK, og hun hjalp til og med med å skrive talen som skulle kunngjøre hans kandidatur til president. Dessverre begynte imidlertid alt å gå nedoverbakke for Kopechne etter at hun møtte RFK. Et år senere deltok hun på en fest på Chappaquiddick Island 18. juli 1969. Øya ligger nær Martha's Vineyard. Hendelsene på denne festen hadde imidlertid dramatiske konsekvenser.

Edward 'Ted' Kennedy, den siste sønnen til Joseph Kennedy, var fortsatt i live da den beryktede festen fant sted. Joseph P Kennedy hadde dødd under krigen og John og Robert Kennedy hadde blitt myrdet. Ted var den eneste politiske skikkelsen som var igjen i familien. Han var en sittende amerikansk senator fra Massachusetts og hadde et potensial til å stille til presidentskap i fremtiden, rapporterte Smithsonian.com .

Ted var programleder for det ulykkelige festen som førte kvinnene sammen til en gjenforening. Joseph Gargan, Kennedys fetter, sammen med Paul Markham, en tidligere amerikansk advokat for Massachusetts, var også til stede på festen. Mot slutten av det som startet som en morsom natt, rammet imidlertid tragedien. Teds bil veltet ved en liten bro og havnet opp ned i vannet. Han overlevde, men hans unge passasjer, Kopechne, druknet. De virkelige spørsmålene som fremdeles hjemsøker Kennedy-familien den dag i dag, som konspirasjonen bak JFK-attentatet, er relevante for det som skjedde den kvelden. Hva skjedde egentlig på broen? Var Ted full når han kjørte? Hva gjorde Kopechne alene med ham i utgangspunktet? Detaljene rundt hendelsen er fremdeles mystiske. Ted rapporterte imidlertid hva som skjedde med politiet 10 timer etter at det skjedde.

De mystiske hendelsene den natten satte et mørkt preg på Teds politiske karriere, og dette er hva filmen Chappaquiddick, med Jason Clarke i hovedrollen som Ted Kennedy, snakker om. Skandalen gjorde ham og det demokratiske partiet veldig forsiktige, og hendelsen ble brukt til å skylde på hans politiske fiasko i mange år etter det. Kennedy sa imidlertid at hendelsen den kvelden ikke var 'avgjørende' for hans beslutning om ikke å stille som president i 1980, i hans selvbiografi .

Taylor Allen og Andrew Logan, manusforfatterne av filmen, mente at dramaet rundt hendelsen var det perfekte motivet for filmen fordi den snakket om kvinners disposisjon, de uvirkelige forventningene fra Kennedy-familien, korrupsjon av makthavere og hvordan media dekket over en stor politisk skandale.

John Curran, regissøren, sa at han og de to forfatterne ikke ønsket å lage en dokumentar om emnet og i stedet valgte å gå så nær de originale hendelsene som mulig. Manuset var basert på etterforskningen på nesten 1000 sider som ble utgitt av Massachusetts Supreme Judicial Court i 1970. Curran sa: 'De to menneskene som virkelig vet hva som skjedde den kvelden, er døde: Ted og Mary Jo. Og de andre rundt dem, de som fremdeles lever, de kommer ikke til å si noe. '

Mistanker ble vekket når det ble kjent at Ted hadde ventet i over ti timer før han anmeldte saken til politiet. Spørsmålet alles sinn er - hvorfor ventet han? Ted tilskrev senere forsinkelsen å håndtere fysisk og følelsesmessig sjokk og at han ikke tenkte klart. Dette startet samtalen om en skjul og at Ted og hans presseteam holdt på med å forhindre hendelsen, slik at det ikke skulle komme i veien for presidentvalget hans hvis han bestemte seg for å stille.

Gwen Kopechne , moren til den unge kvinnen som tragisk mistet livet den kvelden, sa til Boston Globe: 'Noen ganger vil jeg skrike mye, men jeg prøver å holde det tilbake. Det ville være fint om noen snakket. ' Hun fortalte også et annet magasin at Teds medhjelpere hadde forsøkt å få kroppen til Mary Jo fra den nedsenkete bilen, og at de ikke rapporterte om hendelsen også. Hun sa: 'Gargan og Markham klarte ikke bare å få øyeblikkelig hjelp, men lot også senatoren svømme alene for å rapportere ulykken fra Edgartown. Dette er et stort vondt, marerittet vi må leve med resten av livet: at Mary Jo ble liggende i vannet i ni timer. Hun hørte ikke hjemme der. '

Den eldre Kopechne fikk aldri noen av svarene hun lette etter om datterens død. Årsaken til at denne hendelsen ikke fikk mye trekk i nyhetene, er at den skjedde samtidig med Apollo 11-landing. Allen sa: 'Det var det største øyeblikket i John F. Kennedys president [arv] som skjedde i det verste mulige øyeblikket for Ted-Kennedy-senatorens potensielle arv. Media var allerede distrahert, og dette ga Teds team den perfekte muligheten til å gjøre noen skadekontroll og dekke over det som skjedde enda lenger. I det øyeblikket nyheten om månelandingen bleknet fra rampelyset, tok historien om Ted og Kopechne sentralt.

Curran og produsentene av filmen prøvde å legge inn så mye av de gamle nyhetsopptakene i filmen som mulig ved å også inkludere avisoverskrifter som opprinnelig ble brukt. Filmen snakker også om belastningen i Teds forhold til sin kone, Joan, som også tilfeldigvis var gravid på den tiden. Til slutt fikk hun spontanabort og skyldte bilulykken for det. Hun hadde også fortalt United Press International i et intervju: 'Jeg tror alt Ted sa.' Joan brydde seg ikke om ryktene om at Kennedy og Kopechne hadde gått en midnattssvømming sammen kort før ulykken skjedde.

Saken nådde feber når noen påstander om at samlingen inneholdt gifte menn og enslige kvinner som kom sammen natten til den beryktede festen. Ettervirkningen rammet også de som hadde deltatt på festen natten Kopechne døde. Susan Tannenbaum, en av menneskene som jobbet for Robert Kennedys kampanje, var også på festen. Senere sa hun: 'Du kan ikke begynne å forstå hvordan det har vært. Jeg setter en enorm verdi på retten til privatliv, men plutselig er jeg beryktet. Den virkelige betydningen av hva du er og hva du verdsetter forblir intakt i deg selv; men der spruter du over papirene. Hvordan ville du ha det hvis en reporter ringte til moren din klokken 8 og spurte om hun godkjente datterens oppførsel når det gjaldt å overnatte sammen med en gruppe gifte menn? '

Det var denne delen av festen som så ut til å irritere manusforfatterne mer enn noe annet. Dette var den tiden hvor kvinner bare kom inn i arbeidsstyrken, og de gjorde det i hopetall. Pressen på den tiden så ut til å finne glede i å objektivisere kvinner enda mer for dette. Allen sa: '[Kopechne] var en intelligent, sterk kvinne som jobbet for Bobby Kennedy-kampanjen i høy kapasitet og gjorde virkelig flott arbeid, inkludert transkribering og deretter å legge til talen han holdt om Vietnam.'

Ted møtte i retten til slutt og erkjente straffskyld for siktelsen for å ha forlatt ulykkesstedet. Dommerens presiderende dommer, James Boyle, var den som dømte ham til minimum to måneders fengsel. Ted sonet faktisk aldri noe fengsel fordi dommeren deretter suspenderte dommen. Boyle hadde sagt: 'Han har allerede blitt og vil fortsette å bli straffet langt utover alt denne domstolen kan ilegge - endene på rettferdighet vil bli tilfredsstilt ved å innføre minimum fengselsstraff og suspensjon av dommen, forutsatt at tiltalte aksepterer suspensjon.' Forsvarslaget godtok suspensjonen etter dette.

Det var aldri en offentlig etterforskning av Mary Jo Kopechnes død, og Ted holdt til og med en TV-tale om ulykken senere. Denne talen er en av få scener som manusforfattere for filmen tok frihet til å vri fakta litt. Filmen viser Gargan, Teds fetter, som prøver og ikke klarer å overbevise ham om å lese opp et avskjedsbrev i stedet for å gå på TV. Allen sa: 'Vi har ingen bevis i forskningen som støtter det, selv om det er tydelig at det ble vurdert.'

Chappaquiddick-hendelsen hadde vært bakenfor fornærmelser fra de konservative politikerne helt siden den skjedde, og dette skjedde spesielt når et av deres egne medlemmer ble gransket for en skandale i DC Pennsylvania. Republikanernes og det hvite husets ansatte ved president Ronald Reagans kontor, Faith Whittlesey, minnet om at Chappaquiddick-hendelsen ville være 'slutten på Kennedy' og at han ville bli utestengt fra å stille som president resten av karrieren. Historien kom regelmessig for å prøve å finne svarene på spørsmålene angående saken, og den plaget Ted til den dagen han døde i 2009 som senator.

Curran var åpenbart nervøs for å snakke om en person hvis politiske prestasjoner han så opp til, selv om det fortsatt er mange konspirasjonsteorier om hva som skjedde den kvelden, som inkluderer en teori som snakker om en tredje person i bilen. Han kjente risikoen, men han følte likevel at dette var en historie som måtte fortelles. Han sa: 'Enten du er på venstre eller høyre side av midtgangen, er det viktig at vi tar et ganske hardt, unyansert blikk på heltene våre i disse dager. Tiden er ferdig for å la alle disse karene skate forbi. Jeg tror at hvis denne historien skjedde nå, ville den overskygget månelandingen. '

Det motsatte av dette var imidlertid den som viste seg å være sant på dagen. Den siste scenen i filmen viser arkivopptak av et intervju med mann-på-gaten-stil som ble gjennomført i Boston for å se hvor mange som fortsatt ville tenke på å stemme på Ted selv etter Chappaquiddick-hendelsen. Flertallet av de som ble intervjuet sa ja.